Zavedeno bylo za vlády Fridricha II. 6. června 1740 během války s Rakouskem (francouzština byla v té době jazykem užívaným na královském dvoře). Do roku 1810 bylo vyznamenání udělováno i civilním osobám – obdržel ho například i Voltaire). Do současnosti existuje polooficiální Orden Pour le Mérite für Wissenschaft und Künste.
Toto vyznamenání má dvě úrovně – základní (na obrázku) a druhou úroveň – s dubovými ratolestmi (spodní obrázek).
Vzhledem k tomu, že „Pour le Mérite“ bylo nejvyšším vyznamenáním a po jeho dosažení již v podstatě nebylo možné dát vyšší ocenění, byla vyrobena i zmíněná „vyšší verze“ s dubovými ratolestmi.
Jen čtyři lidé obdrželi jak vojenskou, tak civilní verzi řádu:
Kříž Pour la Mérite s dubovými ratolestmiHelmuth von Moltke starší (historik a polní maršál – přitom vojenskou verzi s dubovými ratolestmi)
Julius von Verdy du Vernois (generál, Dr. phil. h.c.)
Železný kříž • Zlatý vojenský záslužný kříž • Chlumecký kříž • Válečná pamětní medaile 1813/15 • Neuchatelská památeční medaile • Záslužná medaile válečníka • Památeční medaile 1863 • Alsenský kříž • Düppelský útočný kříž • Památeční kříž 1866 • Hannoverská jubilejní pamětní medaile • Hesenská jubilejní pamětní medaile • Záslužný kříž • Odznak vojenského pilota • Odznak námořního pilota • Odznak pozorovatele • Záslužný kříž za válečnou pomoc • Kříž vyznamenání za službu • Kříž za věrnou službu • Kalugská pamětní medaile
Civilní vyznamenání
Medaile Za záchranu trosečníka • Medaile Za poddanskou věrnost • Všeobecné vyznamenání • Medaile Za záchranu • Korunovační medaile • Válečná pamětní medaile 1864 • Medaile práce za vlast • Záslužný kříž pro dámy a slečny • Památeční medaile císaře Viléma • Medaile na památku zlaté svatby • Památeční medaile císaře Viléma • Medaile Červeného kříže • Památeční odznak stříbrné svatby • Dámský záslužný kříž • Kříž Olivetské hory • Všeobecná medaile Za zásluhy • Vyznamenání porodní asistentky • Vyznamenání Za zásluhy o hasičstvo • Vyznamenání pro zaměstnance státní železnice