Som aktiv spiller spillede han klubberne S.S.C. Napoli (1992-1995), Parma FC (1995-2002), Inter (2002-2004), Juventus (2004-2006 og 2009-10) og Real Madrid (2006-2009). Han afsluttede karrieren i Al-Ahli, hvor han efter spillerkarrieren blev en del af ledelen og fungere som assistenttræner. Som spiller opnåede han 136 landskampe for det italienske fodboldlandshold, hvor han nåede at score to gange. I sin landskamp nr. 100 vandt han finalen ved VM i fodbold 2006 over Frankrig.
Han blev af nationtrænere og -anførere fra hele verden udnævnt til verdens bedste fodboldspiller 2006 som den første og indtil videre eneste forsvarsspiller i prisens historie.