Le championnat se déroule en deux phases : les matchs aller (Suntory Series) et les matchs retour (NICOS Series). Le champion de chaque phase est qualifié pour la finale qui détermine le champion du Japon.
Cette année marqua le retour au système biphase (Phase aller/Phase retour), remplacé le temps d'une année (1996) par un système à l'européenne, et vit également l'arrivée d'un changement dans le décompte des points.
Les clubs participants
Les 16 de la J League 1996 et le champion de la deuxième division participent à la compétition.
Le parcours des clubs japonais en Ligue des champions de l'AFC est important puisqu'il détermine le coefficient AFC japonais, et donc le nombre de clubs japonais présents dans la compétition les années suivantes.