Нам околицях міста знайдено залишки знарядь праці рудокопів IX–X століть. Саме місто було утворене шляхом об'єднання двох робітничих селищ Міргалімсай та Кантагі1 серпня1955 року задля розвитку Ачисайського родовища поліметалічних руд. Основу населення міста складали нащадки репресованих у СРСР — росіяни, українці, греки, німці, корейці, євреї, чеченці, а також казахи, татари та узбеки. 1971 року був розроблений генеральний план міста, згідно з яким Кентау забудовувався 5-поверховими будинками. У кінці 1980-их та на початку 1990-их років відбувалось масове відселення населення через закриття шахт та промислових підприємств. На сьогодні основу населення складають казахи та узбеки.
1 Селища, підпорядковані акіматам міст, вважаються міськими населеними пунктами, решта селищ — сільськими (част. 6 ст. 2 Закону РК «Про адміністративно-територіальний устрій Казахстану»).
2 Наведені сільські населені пункти з населенням понад 5000 мешканців і центри районів.