ב-1783 נכבשו האיים על ידי המשפחה הערבית בית ח'ליפה, ומאז היא המשפחה השולטת בבחריין. בין השנים 1783–1971 נשא שליט בחריין את התואר "חכים" (אנ'). בשנת 1971 קיבלה בחריין עצמאות מהממלכה המאוחדת, ותוארו של השליט שונה ל"אמיר". ב-14 בפברואר 2002 הכריז חמד בן עיסא אאל ח'ליפה על בחריין כממלכה ועל עצמו כמלכה הראשון.
המלך נהנה מסמכויות ומכוח רב, הכוללים את מינוי ראש ממשלה והקבינט, נחשב למפקד העליון של הצבא, יושב בראשות מועצת המשפט הגבוהה, ממנה את הבית העליון של הפרלמנט, ומוסמך לפזר את הבית התחתון של הפרלמנט הנבחר.