Kanerva, bijgenaamd Vili, speelde in totaal vijftig interlands voor de nationale ploeg van Finland in de periode 1922–1938, en scoorde dertien keer. Hij vertegenwoordigde zijn vaderland bij de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn, Duitsland, waar Finland in de eerste ronde werd uitgeschakeld na een 7-3 nederlaag tegen Peru. Kanerva nam in dat duel Finlands eerste treffer voor zijn rekening vanaf de strafschopstip, Ernst Grönlund en Pentti Larvo waren de andere doelpuntenmakers.