No caso mais geral de um anel não-comutativo R, temos:
um ideal principal à esquerda é um ideal
um ideal principal à direita é um ideal
um ideal principal bilateral é um ideal
No caso comutativo, um ideal principal é um conjunto da forma
Em , é fácil mostrar que todo ideal é um ideal principal, porém esta propriedade não é válida em geral. Um contra-exemplo simples é o ideal gerado por {2, x} no domínio de integridade, dos polinômios de coeficientes inteiros.